1. 무릎 통증이란?
무릎 통증은 무릎 관절이나 그 주변의 구조물에 염증, 손상, 마모 등이 발생하면서 생기는 불편감 또는 통증을 말합니다.
무릎은 체중을 지탱하면서 움직임을 조절하는 중요한 관절이므로, 손상이 발생할 경우 일상생활이나 운동, 보행 등에서 큰 제한을 초래할 수 있습니다. 무릎 통증은 모든 연령층에서 발생할 수 있으며, 그 원인은 매우 다양합니다. 외상, 과사용, 퇴행성 변화, 염증성 질환 등 원인에 따라 통증의 양상이나 위치도 달라집니다.
2. 무릎 통증의 해부학적 이해
무릎은 다음과 같은 구조물로 구성되어 있습니다.
- 대퇴골(허벅지뼈), 경골(정강이뼈), 슬개골(무릎뼈)
- 연골: 뼈와 뼈 사이의 마찰을 줄여주는 조직
- 반월상연골(반달연골판): 충격 흡수와 안정성을 돕는 구조물
- 인대: 무릎 관절을 지지하는 전방십자인대, 후방십자인대, 측부인대 등
- 힘줄: 근육과 뼈를 연결하며 움직임을 돕는 조직
- 윤활막 및 점액낭: 관절의 마찰을 줄여주는 윤활 역할
이 중 어느 한 부위라도 이상이 생기면 무릎 통증으로 이어질 수 있습니다.
3. 대표적인 무릎 통증 원인
무릎 통증은 크게 다음과 같은 원인들로 나뉩니다.
① 퇴행성 관절염
가장 흔한 원인 중 하나로, 나이가 들면서 관절 연골이 점차 닳아 없어지며 통증과 뻣뻣함을 유발합니다. 특히 아침에 일어날 때 강직감을 느끼거나 계단을 오르내릴 때 통증이 심해집니다.
② 반월상연골 손상
무릎의 회전 동작 중 과도한 압력이 가해질 때 발생하며, 젊은 층의 스포츠 손상이나 노년층의 퇴행성 변화로도 생깁니다. 무릎에서 '뚝' 하는 소리와 함께 통증이 동반될 수 있습니다.
③ 인대 손상
축구, 농구 등에서 많이 발생하는 손상으로, 십자인대 또는 측부인대가 늘어나거나 끊어지는 경우입니다. 갑작스러운 방향 전환이나 외부 충격으로 발생하며, 붓기와 함께 무릎이 흔들리는 느낌이 있습니다.
④ 점액낭염(윤활낭염)
무릎의 점액낭에 염증이 생긴 것으로, 무릎 앞쪽 또는 안쪽에 부기가 생기고 눌렀을 때 통증이 느껴집니다. 반복적인 무릎 꿇기나 압박이 원인이 될 수 있습니다.
⑤ 연골연화증(슬개골 연골연화증)
슬개골 뒷면의 연골이 부드럽게 마모되거나 손상되는 현상으로, 계단을 오르내릴 때 또는 오래 앉았다가 일어날 때 통증이 나타납니다. 특히 젊은 여성에게 흔합니다.
⑥ 건염(힘줄염)
무릎 앞쪽, 즉 슬개건 부위에 염증이 생긴 것으로 무릎을 굽혔다 펼 때 통증이 심해집니다. 운동선수에게 흔하며 ‘점퍼 무릎’이라고도 불립니다.
4. 통증 위치별 가능성 있는 질환
무릎 통증의 위치를 기준으로 어느 조직에 문제가 있는지 추정할 수 있습니다.
| 통증 위치 | 가능성 있는 질환 |
| 앞쪽(슬개골) | 연골연화증, 슬개건염, 점액낭염 |
| 안쪽(내측) | 반월상연골 손상, 내측 측부인대 손상, 퇴행성 관절염 |
| 바깥쪽(외측) | 외측 반월상연골 손상, 장경인대증후군 |
| 무릎 전체 | 류마티스관절염, 심한 퇴행성 관절염, 감염성 관절염 |
| 관절 뒤쪽 | 후방 점액낭염, 베이커 낭종 |
이처럼 통증 위치와 양상은 진단에 매우 중요한 단서가 됩니다.
5. 무릎 통증의 진단 방법
무릎 통증의 원인을 정확히 파악하기 위해 다음과 같은 검사가 시행됩니다.
- 문진 및 이학적 검사: 환자의 증상, 발병 계기, 움직임 제한 등을 확인합니다.
- X-ray 검사: 뼈 구조 및 관절 간격, 관절염 유무 등을 파악합니다.
- MRI 검사: 인대, 연골, 반월상연골 등 연부조직 상태를 정밀하게 확인합니다.
- 초음파 검사: 점액낭염, 물혹, 힘줄 문제 등을 확인하는 데 유용합니다.
- 관절 천자 및 혈액검사: 염증성 관절염, 감염 여부를 확인합니다.
정확한 진단은 향후 치료 방향을 결정하는 데 매우 중요합니다.
6. 주의해야 할 증상 및 대처법
무릎 통증이 일시적인 경우도 있지만, 다음과 같은 경우에는 적극적인 대처가 필요합니다.
- 붓기와 열감이 함께 있는 경우: 감염이나 급성 염증 가능성
- 걷기 힘들 정도로 통증이 심한 경우: 인대 파열이나 연골 손상
- 계속 반복되는 통증: 만성 질환 가능성
- 운동 후 통증이 계속되는 경우: 과사용 손상 또는 회복 부족
이러한 경우에는 자가 치료보다는 전문의 상담이 필요합니다.
간단한 대처법으로는 다음이 있습니다.
- RICE 요법: Rest(휴식), Ice(냉찜질), Compression(압박), Elevation(거상)
- 소염진통제 복용: 임시 조치로 도움이 되지만, 장기 복용은 피해야 합니다.
- 보조기 사용: 무릎 부담을 줄이는 데 효과적입니다.
7. 무릎 통증 예방 방법
무릎 건강을 지키기 위해서는 꾸준한 관리와 습관이 중요합니다.
① 적절한 체중 유지
체중이 무릎에 가하는 부담은 상당히 크기 때문에 과체중은 무릎 관절에 큰 무리를 줍니다. 체중 감량만으로도 무릎 통증이 줄어드는 경우가 많습니다.
② 근력 운동
허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 엉덩이 근육 강화는 무릎 안정성에 도움이 됩니다. 무릎에 무리를 주지 않는 수영, 실내 자전거, 저강도 스쿼트 등이 추천됩니다.
③ 유연성 스트레칭
무릎 주변의 근육과 인대가 굳지 않도록 정기적인 스트레칭을 해주는 것이 중요합니다.
④ 운동 전 준비운동
운동 전 충분한 워밍업과 마무리 스트레칭을 통해 무릎 부상을 예방할 수 있습니다.